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miércoles, junio 17, 2009

Entornos en tres dimensiones

Diversas plataformas permiten crear entornos virtuales que simulan salas de reuniones, escuelas o locales sociales con el fin de propiciar la comunicación

La realidad virtual es uno de los fenómenos sobre los que más se ha hablado en los últimos 50 años. Numerosas novelas de ciencia ficción han descrito mundos de "quita y pon" creados a partir de representaciones en entornos gráficos de tres dimensiones, algo que ha saltado desde la literatura a la realidad tecnológica con la llegada de Internet y los navegadores. Ahora, varios sitios de la Red permiten desarrollar entornos virtuales al servicio de los más variados objetivos: desde propiciar el buen ambiente en reuniones de empresa a facilitar la enseñanza a distancia o mejorar las características de una determinada red social.


Tradicionalmente la realidad virtual ha estado supeditada a la creación de objetos y mundos en tres dimensiones (3D), como la red social Second Life y otros metaversos. Estos tuvieron su auge hace dos años, pero han desaparecido súbitamente de la Red, ya sea porque para moverse por ellos había que tener o bien conocimientos avanzados en programación o bien dinero, ya porque fenómenos como Facebook o Tuenti han atraído la total atención de los usuarios. Sin embargo, las nuevas plataformas 3D van por otro lado. Estas iniciativas se conocen como realidad virtual no inmersiva; es decir, el usuario no se sitúa de forma completa dentro de un ambiente tridimensional, sino que accede a través de una ventana en el navegador o el escritorio.


Entidades como el Instituto Geológico Minero de España utilizan estas tecnologías para crear simulaciones de yacimientos en el subsuelo y sus métodos de extracción. También la página del Instituto Cervantes está experimentando con metaversos no inmersivos, y la empresa Sun Microsystems ha creado un mundo virtual para favorecer los negocios. Se llama "Project Wonderland" y es un prototipo de entorno virtual donde los miembros de empresas pueden reunirse e interactuar, aunque por el momento el entorno es un poco pobre en gráficos. La plataforma permite a los usuarios comunicarse de distintas formas como vídeoconferencia, llamadas y con avatares on line. Se pueden compartir documentos, powerpoints, etc. El Gobierno vasco y Caixa Galicia son otras entidades que también experimentan con estos entornos.


Tecnologías 3D

Uno de los primeros sistemas para conseguir una interacción en tres dimensiones en Internet es el estándar para la creación de mundos virtuales VRML (siglas en inglés de Lenguaje para Modelado de Realidad Virtual). Esta tecnología, nacida en 1995, dispone de una serie de instrucciones para el modelado de forma primitiva de objetos tridimensionales al tiempo que los dota de comportamiento o diversas acciones predefinidas.


Sin embargo, se trata de una tecnología muy limitada y se ha utilizado más como base para un posterior desarrollo, el X3D (Extensible 3D). X3D es un lenguaje de programación basado en VRML y XML para la creación de gráficos vectoriales. Permite ampliar las capacidades de VRML al poderse modelar escenas en tiempo real. En los últimos años ha resurgido con fuerza al convertirse en un estándar abierto para la comunicación en tres dimensiones en tiempo real.




No es el único. Otras tecnologías para la generación de mundos virtuales cada vez más realistas han seguido el mismo camino. Destacan OpenSim, OpenCroquet y Qwaq Forums. Este último permite crear un espacio de trabajo virtual para la colaboración empresarial y aplicaciones de enseñanza on line (e-learning). De esta forma, los empleados y socios de una empresa pueden colaborar a distancia.


Por su parte, OpenSim es un simulador donde es posible dar vida a un avatar simple, así como crear o modificar objetos y añadirles texturas. OpenCroquet es un entorno de desarrollo para la creación de espacios tridimensionales en un entorno colaborativo multiusuario (donde interactúan a la vez más de un internauta). Una de las posibilidades de OpenCroquet es su utilización en la educación, mediante su uso en pizarras electrónicas (vídeo).


Lucha por un estándar en el entorno web

Estos sistemas aún carecen de algunas características para poder introducirse en redes sociales y otras aplicaciones 2.0 en Internet. Para solucionar este problema, Google propuso el pasado mes de abril un formato estándar en tres dimensiones para Internet llamado O3D. O3D es un conjunto de instrucciones de programación (API) basado en JavaScript que permite crear aplicaciones en 3D para su visualización en navegadores web. Para ello, Google ha creado una extensión disponible para los sistemas operativos Windows y Mac Os X, así como para diversos navegadores web, donde poder ejecutar estas aplicaciones.


Google quiere contar con la ayuda de la comunidad de desarrolladores para crear una plataforma libre en la elaboración de un estándar de entornos 3D. Sobre esta tecnología, Google será capaz de distribuir información y servir publicidad, utilizando su motor de búsqueda y mediante la plataforma publicitaria Adwords. De tal suerte, aplicaciones como Google Earth podrían ejecutarse mediante el navegador y servir publicidad contextual personalizada a los usuarios con cuenta en Google.


Mozilla no apoya a Google

Mozilla, la empresa que lidera el desarrollo del navegador Firefox, también ha tomado cartas en el asunto, pero no precisamente en favor de Google. Ha apostado por el estándar OpenGL, otra tecnología para la creación de un entornos 3D. De esta forma se pueden renderizar objetos y entornos 3D desde la ventana del navegador web.


Con esta apuesta Mozilla quiere lanzar un entorno gráfico web en 3D que aproveche la velocidad de acceso a Internet y la mejora en los motores de búsqueda de los navegadores para manejar aplicaciones realizadas en Javacript. El objetivo es recrear entornos tridimensionales en tiempo real sin retardos o con un consumo excesivo de recursos en el ordenador de los usuarios.


Para conseguir convertir estas tecnologías en un estándar aceptado por el sector, tanto Google como Mozilla se han apoyado en el Grupo Khronos, un consorcio de empresas dedicado a la creación de estándares abiertos y libres de royalties para plataformas multimedia.

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